北京四合院設(shè)計(jì)是北京人世代居住的主要建筑形式，它作為中國(guó)傳統(tǒng)居住建筑的典范，馳名中外，世人皆知。
所謂四合院，是指由東、西、南、北四面房子圍合起來(lái)形成的內(nèi)院式住宅。老北京人稱它為四合房。
談及北京四合院，人們往往會(huì)想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實(shí)，在中國(guó)，這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見(jiàn)到的史料看，早在商周時(shí)代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。 岐山風(fēng)雛的西周建筑遺址 平面呈矩形，中軸線由南至北分別 為門(mén)道、前堂、后室，前堂與后室之間有廊相通, 院兩側(cè)為前后相連的廂房，中間形成兩組院落，是一座相當(dāng)工整的四合院，這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的一座四合院。到了漢代，這種四合式院落的發(fā)展已很普遍。成都出土的東漢畫(huà)像磚上的庭院，很明顯地看出四合院的格局。漢代有錢(qián)人的第宅常有前堂、后寢、大門(mén)、中門(mén)以及樓、閣、室、井、灶、廡、囷等內(nèi)容，由一個(gè)或多個(gè)四合式院落構(gòu)成。在漢明器中還可看到塢堡式四合院落，隋、唐時(shí)期四合院式第宅的史料更加豐富，無(wú)論從繪畫(huà)、明器，還是壁畫(huà)、絹畫(huà)中，均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關(guān)四合院式住宅的資料就更多了。無(wú)論是宋畫(huà)《文姬歸漢圖》中的大型住宅，還是王希孟《千里江山圖》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可見(jiàn)，四合院這種居住建筑形式的形成和發(fā)展，在我國(guó)已有兩千多年的歷史。
古人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已無(wú)實(shí)物，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發(fā)掘出來(lái)的 后英房元代住宅遺址 。這座遺址所反映的院落布局、開(kāi)間尺寸、工字廳、旁門(mén)等內(nèi)容，與歷代的四合院十分近似，說(shuō)明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關(guān)系。
明王朝建立后，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進(jìn)數(shù)以萬(wàn)計(jì)的富戶，從而有力地推動(dòng)了北京經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。在明代，制磚技術(shù)空前發(fā)達(dá)，這也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)的《魯班經(jīng)》、《三才圖會(huì)》等書(shū)籍，說(shuō)明明代不僅第宅建設(shè)的實(shí)踐活動(dòng)十分活躍，而且有理論方面的指導(dǎo)。
為維持封建秩序，明代對(duì)各階層人士的居住建筑從制度、規(guī)模、色彩各方面均作了嚴(yán)格規(guī)定。如洪武二十六年定制，官員營(yíng)造房屋不許歇山轉(zhuǎn)角、重檐、重栱及繪藻井……。庶民廬舍 不過(guò)三間五架，不許用斗栱、飾彩色……。這些規(guī)定，為當(dāng)時(shí)不同階層人士營(yíng)造宅第的有序發(fā)展，起到了積極作用。明代住宅保留至今的，除安徽等地有少量遺存以外，在北京已極難見(jiàn)到實(shí)物。從《三才圖會(huì)》、《魯班經(jīng)》等書(shū)中的插圖可以看到，明代住宅仍沿襲了元代四合院的形式。
清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對(duì)北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。清王朝早期在北京實(shí)行了旗民分城居住制度，令城內(nèi)的漢人全部遷到外城，內(nèi)城只留滿人居住。這一措施客觀上促進(jìn)了外城的發(fā)展，也使內(nèi)城的第宅得到進(jìn)一步調(diào)整充實(shí)。
清代最有代表性的居住建筑是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院。稱之為宮室式第宅，主要是因?yàn)樗谝?guī)制、格局方面承襲了古代宮室建筑的特點(diǎn)。這種大中型四合院均設(shè)有客廳、飯廳、主人房、傭人房、車(chē)轎房等建筑，院落二三重乃至多重，氣派而豪華。
明清北京四合院與元代四合院相比有較明顯的變異，這主要表現(xiàn)在院落布局的變化、工字形平面的取消以及占地面積的減少。元代北京后英房等四合院遺址中， 前院面積較大，明清四合院前院(外 宅)面積較小，后院(內(nèi)宅)面積增大，使院落面積的分配更趨合理。明清 四合院還取消了前堂、穿廊、后寢連在一起的工字形平面布局代之以正房、廂房、抄手游廊組成的四合院式布局，這種變化同明清兩朝北京城市居民成分的變化及由此帶來(lái)的東西南北文化交流是分不開(kāi)的。此外，由于明清時(shí)期北京人口增長(zhǎng)較快，元代每戶八畝地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍較小，小者一畝，大者也不過(guò)三五畝(王府等大型府第除外)。這些是明清四合院與元代四合院的主要區(qū)別。
清代四合院在北京的遺存很多，至今仍在沿襲使用，成為當(dāng)今北京古都文明風(fēng)景線的重要內(nèi)容。北京四合院是我國(guó)古代諸多傳統(tǒng)民居形式中頗具有代表性的一種。它集各種民居形式之長(zhǎng)，在華 夏諸種民居建筑中堪稱典范。它的這些特點(diǎn)的形成，與北京作為六朝古都的特殊政治歷史地位是分不開(kāi)的。長(zhǎng)期居住在北京這塊土地上的各朝代貴族、士大夫階層對(duì)家居環(huán)境有著相當(dāng)高的要求，這就從各個(gè)方面促進(jìn)了北京四合院的發(fā)展與完善；加上北京地區(qū)的地理位置、氣候特點(diǎn)和傳統(tǒng)民俗，共同構(gòu)成了北京四合院獨(dú)具特色的傳統(tǒng)居住建筑文化。
