彩畫對于古建筑究竟起哪些作用呢？古籍《孔子家語·觀周》記載，生活在春秋末的孔丘， 曾去瞻仰周朝的“明堂”（招待功臣、使節(jié)、選拔職官及舉行祭祀大典的禮堂），看到四周的墻壁上，“有堯舜之容，桀紂之像，而各有善惡之狀、興廢之誡焉”，“獨(dú)周公有勛勞于天下，乃繪于明堂”可見彩畫在歷史上，以繪畫的形式運(yùn)用于祭祀性建筑，是用來宣揚(yáng)禮教，以起到抑惡揚(yáng)善的教化作用。
秦始皇咸陽宮“木衣綈繡，土被朱紫”及漢代宮殿“以椒涂壁，被以文繡”說明，彩畫作為一種實(shí)用裝飾藝術(shù)，在建筑中不僅要起到秀美的裝飾作用，更重要的是對木構(gòu)墻壁起到“衣服、被子”的遮蓋保護(hù)作用。
漢長安宮殿“繡桶云楣，鏤檻文煥，襄以藻繡，文以朱綠”“孫吳建業(yè)宮室“青瑣丹楹，圖以云氣” 一方說明了西漢以來的帝王宮室建筑對裝飾審美的需要已達(dá)到了空前的水平。另方面也說明，彩畫在歷史上繼承著傳統(tǒng)，通過運(yùn)用各種紋飾色彩等手段，對建筑進(jìn)行著獨(dú)特的裝飾美化作用。
西漢初，蕭何監(jiān)造未央宮，高祖劉邦見其過分輝宏奢侈，甚怒。蕭何則對日： “天予以四海為家，非令壯麗，亡以重威”。 “夫君人者，不飾不美，不足以一民” 由此可見古代壯麗精美的官式建筑裝飾，不僅是建筑本身美的需要， 同時也在于通過運(yùn)用一定美麗的裝飾，用以體現(xiàn)權(quán)力地位，以起到為政治服務(wù)的作用。
古人于這方面的有關(guān)論述是相當(dāng)多的，于此不再一一引述。就是說彩畫在我國古代建筑史上對于建筑所起到的作用是多方面的，概括地說，彩畫是通過對各種不同功能性質(zhì)的建筑的裝飾，來滿足使用要求，體現(xiàn)建筑與建筑間的等級關(guān)系， 以適合于中國古代社會的宗法、禮教制度及文化傳統(tǒng)。若從彩畫對建筑最直接的作用而言，則有兩個方面的基本作用，一是對木構(gòu)起到保護(hù)作用；二是對建筑起到裝飾美化作用。
我國現(xiàn)代建筑學(xué)家林徽因先生關(guān)于彩畫的產(chǎn)生發(fā)展與作用曾作過精辟的論述： “在高大的建筑物上施以鮮明的色彩，取得豪華富麗的效果，是中國古代建筑的重要特征之一，也是建筑藝術(shù)加工方面特別卓越的成就之一。彩畫圖案在開始時是比較單純的。最初是為了實(shí)用，為了適應(yīng)木結(jié)構(gòu)上防腐防蠹的實(shí)際需要，普遍地用礦物原料的丹或朱，以及黑漆桐油等涂料敷飾在木結(jié)構(gòu)上；后來逐漸和美術(shù)的要求統(tǒng)一起來，變得復(fù)雜豐富，成為中國建筑裝飾藝術(shù)中特有的一種方法”
